Carotte sauvage : la reconnaître et écarter les ciguës

La carotte sauvage est l’une des fleurs blanches les plus communes des bords de chemins du Vexin-Thelle, et l’une des plus mal nommées. On la reconnaît à coup sûr en regardant sous l’ombelle, pas dessus : une collerette de bractées fines comme des cheveux, une tige hérissée de poils, et une odeur franche de carotte quand on froisse une feuille. Ce sont ces trois contrôles, et non la fleur pourpre du centre, qui écartent la grande ciguë.

À quoi ressemble la carotte sauvage ?

C’est une Apiacée, famille des anciennes ombellifères, comme le persil, le fenouil et les ciguës. Elle mesure en général de 30 cm à 1 m.

La tige est dressée, striée sur toute sa longueur et couverte de poils raides, souvent tournés vers le bas. Elle se ramifie dans le haut. Aucune tache, aucune pellicule bleutée : c’est le premier point à retenir.

Les feuilles sont deux à trois fois divisées en segments étroits, un peu comme celles de la carotte du potager, et elles sont velues elles aussi. Froissées entre les doigts, elles sentent la carotte. Au pied, la racine est un pivot fin, blanchâtre et fibreux, sans rien de la racine orange qu’on connaît.

Au sommet, l’ombelle réunit plusieurs dizaines de rayons, souvent 20 à 50, portant chacun une petite ombelle de fleurs blanches, parfois rosées dans le bouton. Les fleurs du bord ont des pétales externes plus grands, ce qui dessine une dentelle légèrement frangée. D’où son surnom anglais, la dentelle de la reine Anne.

Sous l’ombelle, une collerette de bractées vertes, découpées en fines lanières, presque aussi longues que les rayons, forme un caractère que très peu d’ombelles blanches partagent. Après la floraison, les rayons se replient vers l’intérieur et l’ombelle prend la forme d’un nid d’oiseau qui enferme des fruits hérissés d’aiguillons.

La fleur pourpre du centre : un indice, pas une preuve

Au milieu de beaucoup d’ombelles, une seule fleur, parfois un petit groupe, tranche sur le blanc : elle est pourpre foncé, presque noire. Elle est stérile. Son rôle fait encore débat chez les botanistes, l’hypothèse la plus citée étant qu’elle imiterait un insecte posé et attirerait d’autres pollinisateurs.

Pour l’identification, elle rend service quand elle est là. Aucune des ciguës de notre région n’en porte. Mais elle manque sur une partie des pieds, et même sur certaines ombelles d’un pied qui en a sur les autres.

La règle de terrain est donc simple. Fleur pourpre présente : c’est un bon signe, à confirmer par la tige et les bractées. Fleur pourpre absente : cela ne dit rien, et il faut faire tous les contrôles.

Vérifier six caractères avant de nommer une ombelle

Ces six contrôles se font en deux minutes, sans rien cueillir. Ils valent pour toutes les ombelles blanches du secteur, et c’est leur addition qui compte : un seul ne suffit jamais.

1. La tige. Regardez-la de près, sans la serrer : chez la carotte sauvage, elle est hérissée de poils. Une tige parfaitement lisse, bleutée, tachée de pourpre vers le bas, c’est l’alerte grande ciguë.
2. Le dessous de l’ombelle. Une collerette de bractées longues et découpées en lanières désigne la carotte. Trois à six petites bractées rabattues, ou rien du tout, désignent autre chose.
3. L’odeur. Froissez un bout de feuille à travers un mouchoir en papier, puis sentez. Carotte : bon signe. Odeur désagréable de souris ou d’urine : grande ciguë.
4. La feuille. Velue et mate chez la carotte ; glabre, vert foncé et luisante, rappelant le persil, chez les ciguës.
5. Le centre de l’ombelle. Une fleur pourpre conforte le diagnostic ; son absence ne prouve rien.
6. Le milieu. Talus sec, friche, jachère : la carotte y est chez elle. Bord d’étang, marais, fossé inondé : pensez aux espèces des milieux humides, bien plus dangereuses.

Grande ciguë, petite ciguë, ciguë aquatique : les sosies dangereux

La grande ciguë (Conium maculatum) est la plus proche en apparence, et la plus fréquente près des villages. Elle dépasse souvent la carotte : 1 à 2 m. Sa tige creuse, lisse et couverte d’une fine pruine bleutée porte des taches pourpres, surtout vers la base. Ses feuilles, grandes et luisantes, font penser à un persil géant, et elle dégage une odeur de souris très reconnaissable. Sous l’ombelle, seulement quelques bractées courtes. On la trouve sur les décombres, aux abords des fermes, dans les fossés et les friches riches en azote, en fleur de juin à août. Toute la plante est toxique.

La petite ciguë (Aethusa cynapium) pousse dans les potagers, les champs et les bords de cultures. Plus petite, de 20 à 80 cm, elle se trahit par trois bractéoles longues et pendantes, toutes d’un seul côté des petites ombelles, comme une barbiche. Ses feuilles luisantes ressemblent à celles du persil plat, et c’est précisément avec lui qu’on la confond.

La ciguë aquatique (Cicuta virosa) est très rare en France et liée à l’eau : marais, rives d’étangs, fossés inondés. Sa souche renflée, creuse et cloisonnée en chambres, est son signe distinctif, mais elle reste sous la vase. C’est l’une des plantes les plus toxiques d’Europe. Au bord de la Troësne ou d’un étang, une grande ombelle blanche ne se touche pas.

Dernière à connaître, l’œnanthe safranée, surtout présente dans l’Ouest, au bord de l’eau. Ses racines forment des tubercules en fuseau et sa tige coupée laisse perler un suc qui jaunit à l’air. C’est elle que l’Anses cite nommément pour des confusions avec la carotte sauvage.

Et les ombelles blanches sans danger ?

D’autres ombelles blanches brouillent les pistes, sans être aussi redoutables.

Le cerfeuil des bois ouvre la saison dès avril, en masses mousseuses le long des routes et des lisières. Quand la carotte fleurit, en juin, il a presque fini. Sa tige creuse et cannelée n’a pas de collerette de bractées.

La berce commune se distingue par sa taille, ses grandes feuilles lobées et rugueuses et ses ombelles larges comme une assiette. Elle a son propre risque : sa sève, au soleil, brûle la peau. Notre fiche sur la grande berce et ses brûlures détaille les gestes à connaître.

Au bord des ruisseaux et des mares, l’ache faux-cresson forme des tapis aux petites ombelles presque sans pied, opposées aux feuilles. Dans ce milieu humide, la prudence envers les ciguës aquatiques s’impose d’autant plus.

Enfin, l’achillée millefeuille n’est pas une ombellifère du tout. Ses têtes plates et blanches, faites de minuscules capitules serrés, et ses feuilles plumeuses la font pourtant confondre avec la carotte. Pour replacer ces blanches parmi toutes les autres, notre méthode pour nommer une fleur blanche sauvage procède par silhouette, puis par saison.

Talus, larris et jachères du Vexin-Thelle

La carotte sauvage aime les sols secs, bien drainés, souvent calcaires : exactement ce que le plateau et les coteaux crayeux offrent autour de Chaumont-en-Vexin. Elle y est commune.

• Talus et bords de chemins agricoles, surtout quand la fauche est tardive.
• Jachères et friches de deux ou trois ans, où elle forme parfois de grandes nappes blanches en juillet.
• Larris, ces pelouses sèches sur craie, où elle côtoie les orchidées sauvages du Vexin-Thelle, qui fleurissent plus tôt.
• Prairies maigres peu amendées et bords de carrières.

Elle y fleurit en compagnie de voisines faciles à repérer : le millepertuis perforé sur les mêmes talus en juillet, la chicorée sauvage en bord de route. Là où le sol devient frais, dans le fond des fossés, elle cède la place à la pulicaire dysentérique et à ses capitules jaunes. Une prairie fleurie fauchée tard en accueille aussi, en mélange avec les graminées.

Elle est rare à l’ombre des bois et absente des terres labourées chaque année : une plante qui met deux saisons à fleurir a besoin qu’on la laisse tranquille.

Suivre la plante de la rosette au nid d’oiseau

La carotte sauvage est en général bisannuelle. La première année, elle ne produit qu’une rosette de feuilles plaquées au sol, qui passe l’hiver. C’est la phase la plus difficile à identifier, et celle où la confusion avec une jeune ciguë est la plus facile.

La seconde année, la tige monte en mai, les premières ombelles s’ouvrent en juin et la floraison s’étale jusqu’en septembre, avec des retardataires en octobre après une fauche d’été. Une fois fanée, chaque ombelle se referme en nid d’oiseau. La plante meurt après avoir grainé.

Les fruits, petits et hérissés d’aiguillons crochus, s’accrochent aux vêtements et aux poils des animaux, qui les dispersent. Les ombelles sèches, brunes et creusées, restent visibles tout l’hiver sur les talus et permettent de repérer les stations pour l’année suivante.

Pourquoi nous ne disons pas si elle se mange

La carotte sauvage n’est pas classée parmi les plantes toxiques, et c’est l’ancêtre de la carotte cultivée. Plusieurs sites la présentent comme comestible. Ce magazine ne donne pas de conseil de consommation, et pas par excès de prudence.

Les chiffres de l’Anses parlent d’eux-mêmes. Entre 2012 et 2018, les centres antipoison ont recensé 1 872 cas de personnes ayant mangé une plante toxique prise pour une plante comestible, de l’ordre de 260 par an (257 en 2013, 263 en 2017). Près d’un tiers des repas en cause avaient lieu en été. La petite et la grande ciguë pèsent 4 % des dossiers, et l’œnanthe safranée confondue avec la carotte sauvage figure dans le tableau des cas les plus graves : troubles digestifs, insuffisance rénale aiguë, arrêt cardiaque.

Or la rosette de première année, celle qu’on voudrait récolter, n’a ni fleur pourpre ni ombelle pour aider.

En cas d’ingestion d’une plante douteuse, appelez un centre antipoison sans attendre les symptômes, ou le 15 en cas de malaise, de gêne respiratoire ou de convulsions. Gardez un morceau de la plante ou une photo : elle aidera à l’identification.

Lors de votre prochaine sortie de juillet, choisissez un talus crayeux et entraînez-vous sur une ombelle déjà nommée : tige, dessous de l’ombelle, odeur, dans cet ordre. Photographiez les trois. Et gardez la règle qui ne souffre aucune exception : une ombelle blanche qu’on ne sait pas nommer ne se cueille pas. Les autres fleurs de cette couleur sont réunies dans la rubrique fleurs blanches.