Spiranthe d’automne : l’orchidée en spirale, où la voir

En septembre, quand les orchidées du printemps ont depuis longtemps disparu, un fil blanc torsadé dépasse de l’herbe rase. C’est la spiranthe d’automne, l’une des dernières orchidées à fleurir de la région. Très petite et très rare, elle se repère moins à sa couleur qu’à sa spirale, d’où le surnom de « tresses de la Vierge » qu’on lui donne parfois.

Comment reconnaître l’épi en spirale ?

La spiranthe est une petite vivace discrète. Sa tige, dressée, vert grisâtre et non ramifiée, mesure généralement de 7 à 20 cm. Elle est recouverte de courts poils glanduleux transparents. Sous les fleurs se dressent 3 à 7 feuilles pointues, lancéolées, qui enveloppent la tige.

L’inflorescence est une pointe mince de 3 à 12 cm, plus rarement 20 cm. Elle porte 10 à 25 fleurs disposées en un seul rang torsadé en spirale autour de l’axe, dans le sens des aiguilles d’une montre ou dans le sens inverse. Plus rarement, toutes les fleurs sont tournées du même côté.

Chaque fleur est blanche, très petite, d’environ 0,5 cm, et dépourvue d’éperon. Elle dégage un parfum sucré durant la journée. Contrairement à beaucoup d’orchidées, elle produit du nectar. Une bractée vert pâle, bordée de blanc, soutient chaque fleur.

Une rosette à côté de la tige

Les feuilles apparaissent en même temps que la tige ou après elle. Elles forment une petite rosette de quatre à cinq feuilles à côté de la tige florale, et non à sa base comme chez la plupart des orchidées. Elles mesurent de 2 à 4 cm de long, sont d’un bleu-vert très brillant, ovales, sessiles, pointues, à bords entiers et translucides, avec 3 à 5 nervures.

La plante dispose, sous terre, de 1 à 4 tubercules ovoïdes, rarement jusqu’à 6, de couleur brune. Ils stockent les réserves qui serviront à produire les feuilles et l’épi de l’année suivante. Les racines tubéreuses sont remplacées chaque année : les anciennes se ratatinent et meurent quand leurs ressources sont épuisées.

Quand fleurit la spiranthe d’automne ?

La floraison s’étend d’août à octobre. C’est l’une des plus tardives des orchidées de nos régions : selon Wikipédia, cette floraison à la fin de la saison de croissance a probablement influencé sa répartition, car une neige précoce peut l’empêcher de se ressemer, vers le nord comme en altitude.

La pollinisation est assurée par les insectes, et les graines, très fines, sont dispersées par le vent. Comme chez la plupart des orchidées, la germination dépend d’un champignon du sol, car les graines ne contiennent pas d’endosperme. Les plantes adultes conservent cette association, dont l’intensité atteint son pic en automne et en hiver.

Station : pelouses rases sur craie ou calcaire

La spiranthe pousse sur la craie ou le calcaire, en général dans des conditions non ombragées. La plupart de ses habitats sont secs, mais pas tous. Wikipédia cite d’anciens pâturages non perturbés, des prairies côtières, des dunes calcaires stables, d’anciens travaux de terrassement, des bordures de routes, de vieilles pelouses de jardin, des gazons de cimetières et, plus rarement, des lisières de bois.

Elle préfère donc les milieux ouverts et rases, où l’herbe n’étouffe pas sa petite rosette. Elle peut même coloniser rapidement des terres arables abandonnées après l’arrêt des cultures. Les pelouses calcaires du plateau, tondues ou pâturées, sont les stations à examiner en septembre.

Wikipédia décrit une orchidée peu commune, aux stations assez rares et isolées, absente de plusieurs départements dont le Nord. Plus largement, la rubrique fleurs blanches rassemble les autres espèces du secteur à fleur claire.

Confusions : peu de risques, un cousin disparu

Un épi blanc en spirale, haut de dix centimètres, sur une pelouse rase en fin d’été : peu de plantes de la région ressemblent à cela. Le vrai risque est ailleurs, dans la détermination des orchidées blanches plus précoces. Pour comparer, la fiche sur les orchidées sauvages du Vexin-Thelle classe les espèces par couleur et par saison.

Il existe en Europe un cousin, la spiranthe d’été (Spiranthes aestivalis). L’inventaire picard de 2005 la donne comme disparue de la région, et la Liste rouge des Hauts-de-France de 2019 la cote RE, c’est-à-dire éteinte dans la région. Une spiranthe trouvée en septembre est donc très probablement la spiranthe d’automne.

Pour s’entraîner sur d’autres petites fleurs blanches, voyez la fiche fleur blanche sauvage, qui décrit les critères un à un.

Quel statut de rareté et de protection ?

Dans l’inventaire de la flore vasculaire de Picardie du Conservatoire botanique national de Bailleul (version 3a, 2005), la spiranthe d’automne est indigène, exceptionnelle (présente sur 1 à 6 mailles de 4 km de côté), en danger critique (CR), d’intérêt patrimonial et protégée régionalement au titre de l’arrêté du 17 août 1989. Dans la Liste rouge de la flore vasculaire menacée des Hauts-de-France (2019), elle est cotée EN, en danger.

Cette protection interdit de cueillir, d’arracher ou de déplacer la plante. La conduite à tenir est simple : on photographie sans piétiner la pelouse, on note le lieu et la date, et l’on signale la découverte plutôt que de la publier avec des coordonnées précises. La page Le carnet précise comment la rédaction tient ses relevés.

Questions fréquentes

Début septembre, choisissez une pelouse calcaire rase et marchez lentement, le regard à hauteur de genou. Si un fil blanc torsadé apparaît, photographiez-le de côté puis de dessus, sans écraser l’herbe autour.