Un petit trèfle à fleurs jaunes au bord d’un chemin n’est presque jamais « le » trèfle jaune. Selon la plante, on se trouve devant un vrai trèfle du genre Trifolium, devant une luzerne, un oxalis ou un lotier. Le bon réflexe consiste à regarder trois choses : les feuilles, la tête florale et ce qui reste après la floraison.
Quelles plantes se cachent derrière un trèfle jaune ?
Deux espèces portent le nom de trèfle jaune : le trèfle jaune ou trèfle des champs, Trifolium campestre, et le petit trèfle jaune, Trifolium dubium. Trois autres plantes lui ressemblent à s’y méprendre sans être de vrais trèfles : la luzerne lupuline (Medicago lupulina), l’oxalis corniculé (Oxalis corniculata) et le lotier corniculé (Lotus corniculatus).
La plupart fleurissent de mai à septembre (la luzerne lupuline bien plus longtemps) et poussent sur les prés, les pelouses sèches, les bords de chemins et les friches. C’est ce qui explique les confusions : mêmes milieux, mêmes saisons, même couleur.
Le trèfle jaune ou trèfle des champs
Le trèfle jaune (Trifolium campestre) est une plante annuelle, parfois bisannuelle, basse (10 à 30 cm) et pubescente. Sa tige est dressée et ramifiée, ses feuilles sont alternes et ses folioles ovales, finement dentées, la foliole du bout étant portée par un pétiolule plus long.
Ses fleurs, d’un jaune doré, sont groupées en têtes globuleuses de 20 à 30 fleurs. L’étendard, strié, se courbe très vite vers le bas, et les fleurs fanées brunissent.
On le rencontre dans les prés secs, sur les pelouses rocailleuses, au bord des chemins et dans de nombreuses cultures. Il porte aussi les noms de trèfle des champs, trance et triboulet.
Le petit trèfle jaune, plus discret
Le petit trèfle jaune (Trifolium dubium) est une plante annuelle basse, de 5 à 30 cm, presque glabre, aux tiges couchées ascendantes. Ses folioles sont ovales ou en forme de cœur, avec une foliole terminale à court pétiolule.
Ses têtes florales jaunes ne dépassent pas 1 cm et comptent de 3 à 15 fleurs, rarement plus. Comme chez le trèfle jaune, elles brunissent en se fanant.
La plante est très fréquente en Europe. Elle pousse dans les prés, les friches, au bord des chemins et dans les jardins, sur à peu près tous les sols, un peu moins sur les terrains sableux.
La luzerne lupuline : le sosie à pointe
La luzerne lupuline, ou minette (Medicago lupulina), est une plante bisannuelle de 15 à 80 cm, à tiges fines souvent couchées au début. Ses fleurs jaunes, très petites, forment des grappes serrées d’environ 1 cm de diamètre, au bout de longs pédoncules.
Le meilleur indice est dans les feuilles : les folioles portent une petite pointe, le mucron, que le petit trèfle jaune n’a pas. Les gousses velues ou lisses, arquées et légèrement torsadées, ne contiennent qu’une seule graine.
La floraison commence au début du printemps et se prolonge jusqu’à la fin de l’automne, bien plus longtemps que chez les trèfles. Cette longue période est un second indice.
L’oxalis corniculé : un faux trèfle de jardin
L’oxalis corniculé (Oxalis corniculata) est une petite plante rampante de 5 à 10 cm, poilue, annuelle ou vivace de courte vie. Ses tiges couchées s’enracinent à la base.
Ses feuilles sont composées de trois folioles en forme de cœur, vertes ou pourpres. Les fleurs, jaune d’or, apparaissent par groupes de 2 à 3 (parfois 5) en petites ombelles, avec cinq pétales libres et dix étamines.
Les fruits sont des capsules cylindriques pubescentes. C’est la plante la plus facile à écarter : elle n’a ni tête florale ni folioles allongées.
Le lotier corniculé : la fleur veinée de rouge
Le lotier corniculé (Lotus corniculatus) est une plante vivace de 5 à 30 cm, qui peut atteindre 50 cm quand d’autres plantes la soutiennent. Sa racine pivotante peut descendre jusqu’à 1 m.
Sa corolle jaune mesure 15 mm de long, souvent veinée de rouge. Les stipules ont la forme et la taille de folioles, ce qui donne l’impression de feuilles à cinq folioles.
La floraison dure de mai à septembre, et le fruit est une gousse. La fleur, plus grande que celle des trèfles, évite le plus souvent la confusion.
Quel tableau pour comparer les cinq plantes ?
| Plante | Cycle | Hauteur | Fleurs | Indice décisif |
|---|---|---|---|---|
| Trèfle jaune (Trifolium campestre) | Annuelle, parfois bisannuelle | 10 à 30 cm | Têtes de 20 à 30 fleurs | Têtes assez grosses, étendard strié courbé vers le bas |
| Petit trèfle jaune (Trifolium dubium) | Annuelle | 5 à 30 cm | Têtes de 3 à 15 fleurs, 1 cm au plus | Petite tête, tiges couchées |
| Luzerne lupuline (Medicago lupulina) | Bisannuelle | 15 à 80 cm | Grappes serrées d’environ 1 cm | Pointe au bout des folioles, gousses torsadées |
| Oxalis corniculé (Oxalis corniculata) | Annuelle ou vivace de courte vie | 5 à 10 cm | Ombelles de 2 à 3 fleurs | Folioles en cœur, cinq pétales libres |
| Lotier corniculé (Lotus corniculatus) | Vivace | 5 à 30 cm | Corolle de 15 mm, veinée de rouge | Cinq « folioles » apparentes |
Où et quand les trouve-t-on ?
Les cinq plantes partagent les mêmes milieux ouverts, ce qui rend les rencontres fréquentes. Le trèfle jaune monte jusqu’à 1 400 m d’altitude et s’adapte aux sols légèrement basiques comme aux sols acides. Le petit trèfle jaune, très largement répandu en Europe, grimpe jusqu’à 1 600 m en moyenne montagne et apprécie un peu moins les terrains sableux.
Ces deux trèfles seraient d’origine méditerranéenne, aujourd’hui cosmopolites. Les fleurs sont pollinisées par les insectes.
| Plante | Floraison | Milieux cités |
|---|---|---|
| Trèfle jaune | Mai à septembre | Prés secs, pelouses rocailleuses, chemins, cultures |
| Petit trèfle jaune | Mai à septembre | Prés, friches, chemins, jardins, terres cultivées |
| Luzerne lupuline | Début du printemps à fin de l’automne | Régions tempérées, parfois cultivée comme fourrage ou engrais vert |
| Oxalis corniculé | Non datée par nos sources | Jardins, adventice |
| Lotier corniculé | Mai à septembre | Pelouses, friches, prairies ; cultivé comme plante fourragère |
Que disent les fruits ?
Quand les fleurs ont disparu, le fruit prend le relais pour trancher. Chez la luzerne lupuline, la gousse est arquée, légèrement torsadée, marquée de côtes bien visibles, et elle ne contient qu’une seule graine. Cet aspect enroulé évite la confusion avec un trèfle.
L’oxalis forme des capsules cylindriques pubescentes, alors que le lotier produit des gousses et que le trèfle jaune forme une gousse à une seule graine, cachée sous les pétales desséchés. Ces détails demandent une loupe, mais ils fonctionnent même en fin de saison.
- Luzerne lupuline : gousse arquée et torsadée, une seule graine.
- Oxalis corniculé : capsule cylindrique et pubescente.
- Lotier corniculé : gousse, après une corolle de 15 mm.
- Trèfles jaunes : fleurs brunes persistantes sur la tête fanée.
Les trois gestes pour trancher sur le terrain
- Regardez les feuilles. Trois folioles en forme de cœur, avec des fleurs en petite ombelle : c’est l’oxalis. Cinq folioles apparentes et une fleur plus grande, veinée de rouge : c’est le lotier.
- Examinez le bout des folioles. Une petite pointe signale la luzerne lupuline ; son absence oriente vers un vrai trèfle.
- Comptez les fleurs d’une tête. Entre 20 et 30, c’est le trèfle jaune ; de 3 à 15 sur une tête de 1 cm au plus, c’est le petit trèfle jaune.
Pour valider un doute, regardez aussi la plante fanée : le brunissement des fleurs est typique des deux trèfles jaunes, alors que les gousses torsadées de la lupuline sont difficiles à confondre.
Comment relever une plante pour la nommer ensuite ?
Une identification se joue souvent au retour, devant l’écran, et non sur le chemin. Quelques photos prises dans le bon ordre évitent de revenir sur place.
- Photographiez la plante entière, à hauteur d’œil, pour montrer le port : dressé, couché ou rampant.
- Faites un gros plan de la feuille entière, avec le bout des folioles bien net, pour voir la pointe éventuelle.
- Cadrez la tête florale ou l’ombelle de face, puis de profil, avec une règle ou une pièce à côté pour juger sa taille.
- Notez le milieu : pré sec, chemin, friche, jardin, pelouse.
- Revenez sur la même plante quelques semaines plus tard pour photographier le fruit.
Avec ces cinq vues, le tableau de comparaison suffit presque toujours. Une tête de plus d’un centimètre avec une vingtaine de fleurs ne s’attribue pas au petit trèfle jaune, et une pointe au bout des folioles oriente vers la luzerne lupuline plutôt que vers les deux trèfles.
Gardez aussi en tête que les trèfles jaunes sont des plantes de petite taille. Le piège habituel consiste à les chercher trop haut : à genoux dans l’herbe, la différence entre un oxalis, une lupuline et un trèfle saute aux yeux en quelques secondes.
Que faire de ces identifications ?
Ces cinq plantes comptent parmi les petites fleurs jaunes les plus répandues des prés. Pour élargir le tour de la question, la page fleur jaune sauvage : les nommer dans le Vexin-Thelle donne le panorama, et celle sur les espèces envahissantes aide à distinguer les mauvaises herbes.
Pour les fleurs jaunes à longue tige, voyez les dix espèces à nommer. Le millepertuis perforé et le bouton d’or complètent le tableau, et la prairie fleurie montre où ces petites fleurs poussent en compagnie.
Quel est le vrai trèfle à fleurs jaunes ?
Deux espèces portent le nom de trèfle jaune : Trifolium campestre, aux têtes de 20 à 30 fleurs, et Trifolium dubium, le petit trèfle jaune, aux têtes de 1 cm au plus.
Comment distinguer le petit trèfle jaune de la luzerne lupuline ?
Par les folioles : celles de la luzerne portent une petite pointe, le mucron, que le petit trèfle jaune n’a pas. La luzerne fleurit aussi plus longtemps, jusqu’à la fin de l’automne.
L’oxalis est-il un trèfle ?
Non, c’est un faux trèfle de la famille des Oxalidacées. Ses trois folioles sont en forme de cœur et ses fleurs à cinq pétales libres forment une petite ombelle.
Quand fleurissent les trèfles jaunes ?
De mai à septembre pour le trèfle jaune, le petit trèfle jaune et le lotier. La luzerne lupuline fleurit du début du printemps jusqu’à la fin de l’automne.
Pourquoi les fleurs deviennent-elles brunes ?
Chez le trèfle jaune et le petit trèfle jaune, les fleurs brunissent en se fanant, ce qui sert d’indice pour reconnaître les trèfles jaunes à la fin de la floraison.
Où les trouve-t-on ?
Dans les prés secs, sur les pelouses rocailleuses, au bord des chemins et dans les friches. Le petit trèfle jaune pousse aussi dans les jardins.
Pour votre prochaine sortie, emportez une loupe, repérez les feuilles, comptez les fleurs d’une tête et notez la présence d’une pointe sur les folioles. Cette fiche tient en trois indices : une fois mémorisés, plus aucun trèfle jaune ne vous échappe.
Source : Trifolium campestre, eFlore, Tela Botanica. Photo de couverture : Ryan Hodnett, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
Botaniste de terrain dans le Vexin-Thelle. Elle relève, photographie et détermine les espèces du plateau, des larris calcaires aux fonds humides. Qui tient ce carnet